Alergia: la enfermedad que pone en jaque a 1 de cada 4 españoles

La alergia es una reacción exagerada (hipersensibilidad) del sistema inmunitario frente a sustancias extrañas al organismo. Las alergias más comunes son causadas por partículas aerotransportadas, como el polen de las plantas o los ácaros del polvo doméstico. Estas sustancias son inocuas para la mayoría de la población, pero no para las personas alérgicas, las cuales en contacto con ellas desarrollan enfermedades respiratorias, estacionales o perennes, como la rinitis o el asma.

Las sustancias que producen esta reacción alérgica se denominan alérgenos y todos los alérgenos conocidos son proteínas o moléculas ligadas a proteínas. Las proteínas del polen de las plantas son ejemplos de alérgenos aerotransportados y las gramíneas son una de las fuentes más importantes de polen alergénico. Otros ejemplos de fuentes alergénicas son otros pólenes, como el olivo, los ácaros del polvo, o el epitelio de los animales (gato, perro, caballo). Existen además otros alérgenos que no se respiran, sino que su contacto es a través de inoculación, como el veneno de los himenópteros (abejas y avispas) o por vía digestiva, como ocurre con los alimentos.

En general, las enfermedades alérgicas pueden clasificarse como: respiratorias (rinoconjuntivitis y asma alérgica), relacionadas con la piel (dermatitis, urticaria, angioedema, alergia al látex), relacionadas con los alimentos (alimentarias) y alergia a las picaduras de himenópteros, aunque la variedad es mucho más amplia ya que cabe mencionar aquí otras alergias también frecuentes como son las alergias a determinados medicamentos y otras que no son tan habituales y que podríamos calificar como raras, como pueden ser la alergia al sol (trastornos en los que el sistema inmunológico del individuo es responsable de la aparición de las lesiones tras una mínima exposición a la luz solar)  o incluso la alergia al frío.

Factores y síntomas

La posibilidad de ser alérgico viene determinada por factores como la herencia genética y el entorno y en cuanto a los síntomas, podemos decir que son muy variados en cuanto a su localización, intensidad y gravedad.

Los síntomas específicos pueden variar, dependiendo del tipo de alérgeno, el lugar de la exposición y el nivel de sensibilidad de una persona a ese alérgeno Lo más frecuente es que los síntomas sean leves o moderados y entre los más comunes encontramos: picor y goteo de la nariz, obstrucción nasal y estornudos seriados; lagrimeo, enrojecimiento y picor en los ojos; prurito corporal, habones, angioedema, eccema o urticaria; dificultad respiratoria, ahogo, tos, o ruidos en el pecho y, por último, dolor de estómago, diarrea y vómitos.

Sin embargo, en ocasiones se pueden dar reacciones alérgicas mucho más graves que pueden incluso llegar a causar reacciones fatales. Es el caso de la reacción que se puede producir tras la picadura de una abeja o una avispa y que puede originar desde picores y sarpullidos incluso en zonas apartadas de la picadura hasta presión en el pecho y dificultad respiratoria, opresión de la garganta, mareos y sensación de desmayo. En algunos casos, puede producirse además una reacción alérgica rápida y grave, conocida como anafilaxia.

Esta reacción es peligrosa si no se trata inmediatamente, ya que puede producir inflamación extrema y obstrucción de las vías respiratorias, lo que hace difícil respirar. En su forma más extrema (shock anafiláctico), la hipersensibilidad puede inducir una caída súbita de la presión arterial y un colapso cardiovascular potencialmente mortal.