Orangutanes y humanos comparten el 97% del genoma

GENÉTICA

La secuenciación, por primera vez, del ADN de este homínido proporciona nuevos conocimientos sobre los aspectos únicos del genoma humano.

Un equipo internacional de científicos, con participación española, ha secuenciado por primera vez el ADN de un orangután, el homínido más distante del ser humano, según publica en portada la revista Nature.

Concretamente, se ha secuenciado el ADN del orangután de Sumatra, Pongo abelii. La secuenciación posterior de otros cinco orangutanes de Sumatra y cinco de Borneo (Pongo pygmaeus) arroja luz sobre la evolución de los grandes simios -incluidos los humanos- y demuestra la gran diversidad genética de estas especies.

El genoma del orangután aporta nuevos detalles a la evolución y proporciona nuevos conocimientos a los científicos sobre los aspectos únicos del ADN humano que separan al hombre de los grandes simios. La investigación ha demostrado que el genoma humano y el del orangután son idénticos en un 97%.

“El orangután medio es más diverso -desde el punto de vista genético- que el humano medio”, afirma Devin Locke, autor principal y genetista evolutivo en el Centro del Genoma de la Universidad Washington en Saint-Louis, Estados Unidos.

Sin embargo, según los investigadores, entre los que se encuentran científicos del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), del Instituto Catalán de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA), del Instituto Nacional de Bioinformática (INB), y de la Universidad de Oviedo, en ciertos aspectos el genoma del orangután ha evolucionado más despacio que los genomas de humanos y chimpancés, que presentan cerca de un 99% de similitud.

Estabilidad genética de los orangutanes

“Desde el punto de vista evolutivo, el genoma del orangután es bastante especial entre los grandes simios porque ha permanecido extraordinariamente estable durante los últimos 15 millones de años”, señala Richard K. Wilson, primer autor y director del Centro del Genoma de la Universidad Washington, Estados Unidos.

“Esto los diferencia de los chimpancés y los humanos, que han experimentado grandes reordenaciones estructurales a gran escala en sus genomas que podrían haber acelerado su evolución”, añade Wilson.

Según el investigador, cuando se observan los genomas de humanos y chimpancés, hay una aceleración de los cambios estructurales durante el transcurso de la historia evolutiva. "Pero, por alguna razón, los orangutanes no han participado en esa aceleración, y esto ha sido una sorpresa”, recalca.

Una posible clave para explicar la falta de reordenaciones estructurales en el ADN del orangután es la falta de elementos Alu repetitivos. Estos pequeños fragmentos de ADN representan alrededor del 10% del genoma humano y pueden aparecer en sitios “inesperados” para crear nuevas mutaciones o reordenaciones genéticas.

El genoma humano posee unas 5.000 secuencias Alu específicas de los humanos, y el chimpancé tiene unas 2.000 secuencias Alu específicas. “En el genoma del orangután, solo hemos encontrado 250 copias Alu nuevas a lo largo de 15 millones de años”, dice Locke. “Esto es lo más parecido a una prueba irrefutable para poder explicar la estabilidad estructural del genoma del orangután”.